Les encyclopédies, bases de données, dictionnaires sur support numérique présentent un certain nombre d'avantages :
la réunion dans un volume restreint de documents de nature différente : textes, images, documents sonores ou vidéos, animations ;
des fonctions de recherche : les encyclopédies électroniques reposent sur un index alphabétique des articles (les entrées de l'encyclopédie) ; elles proposent également un index thématique, des filtres de recherche par média, date, lieu, des possibilités de recherche en texte intégral (écriture d'équations de recherche à l'aide des opérateurs logiques, troncature) ; les banques de données disposent souvent d'un thesaurus spécifique ; ces fonctions de recherche, dans les encyclopédies les plus récentes, s'étendent à l'internet et même à des dossiers enregistrés par l'utilisateur ;
la possibilité d'exploiter les données sélectionnées sous diverses formes : impression, prise de notes, pose de signets ou d'annotations conservées d'une session à l'autre, possibilité de copier/coller une zone de texte dans un traitement de texte, d'enregistrer un article complet dans un fichier, d'opérer une sélection de textes, d'images, d'articles dans un " panier " dont le contenu peut être exporté en fin de session sur le disque dur de l'ordinateur et traité avec un progiciel courant (traitement de texte, générateur de pages html) ;
la possibilité, notamment pour les dictionnaires, de coupler leur usage avec celui d'un traitement de texte ;
l'accès de n'importe quel point du réseau de l'établissement (cédérom en réseau) ou par l'internet (service en ligne).
Toutes les encyclopédies et bases de données n'ont pas l'ensemble de ces fonctionnalités. C'est en consultant les résultats des expertises les plus récentes, faites au niveau national par la commission multimédia, et dans les académies par les documentalistes, que l'on peut effectuer entre elles un choix pertinent.
Le professeur qui prévoit pour ses élèves une recherche documentaire sur cédérom ou sur l'internet doit connaître les possibilités de recherche qu'offrent les ressources sur lesquelles ils vont travailler, avoir lui-même effectué la recherche et savoir si ses élèves vont trouver des informations exploitables, être conscient des difficultés qu'ils rencontreront et savoir quelles compétences ils devront mettre en œuvre.
Bases de données numérisées
Les bases textuelles et iconographiques en ligne aident les enseignants à établir un groupement de textes étudié dans le cadre d'une séquence pédagogique ou plus largement une base documentaire sur un thème précis et pouvant être exploitée par les élèves.
La BnF et de nombreux autres sites proposent non seulement des documents numériques mais aussi des pistes d'utilisation pédagogiques. Voir, pour plus de détails, le chapitre Ressources numériques en Lettres.
